Home
Dans les années 50, Soichiro Honda avant mené sa société à un bon niveau au Japon, mais à partir de 1954 il était convaincu que son but devait être d’atteindre d’autres marchés, essentiellement l’Europe et les Etats-Unis. Il pensait également que le sport serait un excellent vecteur d’une bonne image de marque en obtenant de bonnes performances sur les pistes et peut-être en y gagnant un ou plusieurs titres mondiaux. Quel était le meilleur des sports moto dans les années 50 ? Le Championnat du Monde des Grands Prix de Courses sur Route, où tous les constructeurs existants du continent européen se battaient pour la suprématie, en particulier les Italiens et les Britanniques.
Soichiro Honda se rendit en Europe en 1956 afin de se faire une idée des modèles existants et des marchés, et alla voir le Tourist Trophy à l’Ile de Man – il avait prévu ce voyage depuis deux ans- Il rentra au Japon avec deux objectifs : réduire la différence de technologie avec l’industrie européenne, et faire en sorte que ses machines gagnent sur les circuits.
En 1959, comme premier test, Honda envoya une équipe au Tourist Trophy de l’Ile de Man, avec des machines RC 142 bicylindres de 125cc. Le meilleur résultat fut une sixième place du pilote Naomi Taniguchi, sur un circuit de plus de 60 km qu’aucun pilote japonais ne connaissait ou n’avait jamais emprunté. L’équipe rentra au Japon avec plein d’informations. Travaillant jour et nuit, l’usine, en plus de construire des modèles et de créer de nouvelles machines, préparait les machines pour s’engager dans toutes les courses de Grand Prix 125 et 250 de 1960 avec un pilote japonais, Naomi Taniguchi, et le rhodésien Jim Redman en 125cc, et Redman, Tom Phillis, Kunimitsu Takahashi, Teisuka Tanaka, Rob Brown, Gilberto Milani et d’autres pilotes japonais en 250cc. Jim Redman obtint les meilleurs résultats dans les deux classes et termina en quatrième position en 250cc et septième en 125cc. Les Honda devenaient petit à petit plus compétitives, mais personne ne s’attendait à ce qui allait se passer l’année suivante.
En 1961, le pilote australien Tom Phillis remporta la première course sur une Honda (RC 143 125cc) au premier Grand Prix de la saison en Espagne. En 250cc, la première victoire vint au deuxième Grand Prix (Hockenheim, Allemagne de l’Ouest) avec le japonais Kunimitsu Takahashi sur une RC 162. Cette année-là toutes les courses sauf la première furent gagnées par des pilotes Honda en 250cc ; en 125cc Tom Phillis remporta le titre de Champion du Monde mais il dut se battre ferme contre l’Allemand de l’Est Ernst Degner sur la très rapide MZ 2 temps. Au Tourist Trophy, les cinq premières places furent prises par des pilotes Honda dans les deux classes dans lesquelles le vainqueur fut l’un des plus grands pilotes de l’histoire : Mike Hailwood (qui enleva le titre 250cc). Il avait fallu à Honda deux ans pour arriver au sommet. Et ils allaient y rester jusqu’en 1967.
Les années 60 sont une longue histoire de succès pour Honda, avec un total de 15 titres dans toutes les classes. Mais en 1966, Soichiro Honda avait appris une autre conséquence de la compétition, un prix très élevé à payer pour être au sommet. Il avait également commencé à investir dans la construction et la compétition automobiles, la célèbre CB 750 était en préparation, qui marquerait une révolution sur le marché de la moto, et d’importants changements aux règlements FIM allaient entrer en vigueur. A la fin de 1967, Honda se retira totalement de la compétition. Considérant la situation en 1959 lorsqu’une équipe venant du pays du soleil levant vint découvrir le plus difficile circuit du monde à l’Ile de Man, les résultats obtenus à la fin de l’année 1967 sont remarquables : 138 victoires (13 en 50cc, 33 en 125cc, 47 en 250cc, 35 en 350cc, 10 en 500cc), 16 titres de pilotes avec Mike Hailwood (3 en 250, 2 en 350), Tom Phillis (1 en 125), Jim Redman (4 consécutifs en 350, 2 en 250), Luigi Taveri (3 en 125) et Ralph Bryans (1 en 50, seul titre 4 temps dans cette classe), et 18 titres constructeurs (y compris tous les titres solo en 1966).
L’absence du premier constructeur de motos dans le monde allait durer jusqu’à la fin des années 70 avec l’arrivée de la célèbre NR 500 à moteur V4 à pistons ovales et huit soupapes par cylindre, mais si d’un côté on avait affaire à un vrai bijou en termes de technologie moderne, la machine se révéla totalement inefficace en piste. Quelques ingénieurs avaient commencé à travailler sur une machine deux temps – peut-être contre la volonté de Soichiro Honda qui était un fervent supporter des moteurs quatre temps et ne voulait jamais entendre parler de moteurs deux temps. Et la NS 500 3 cylindres fut compétitive dès le départ. Le pilote américain Freddie Spencer obtint la pole position lors du 4ème Grand Prix en Espagne et remporta la première victoire pour Honda à Spa, en Belgique, depuis celle de Mike Hailwood en 1967 en 500cc à Mosport, au Canada. Il fallut moins de deux ans à Freddie Spencer pour remporter le titre mondial 500cc au terme de l’une des saisons les plus fantastiques de l’histoire des Courses sur Route, en 1983, une bagarre légendaire contre Kenny Roberts, terminant avec un petit avantage de deux points en faveur du pilote de Lousiane.
Le retour dans les plus petites cylindrées vint un peu plus tard. Au début des années 80, Honda commença à construire une machine 250cc, mais ce ne fut pas avant 1985 que l’usine s’investit massivement avec Freddie Spencer dont les plans étaient de devenir le premier pilote à remporter les titres 250cc et 500cc – ce qu’il fit. Deux ans plus tard, suite au changement de règlement dans la classe 125cc réduisant le nombre de cylindres à un seul, Honda s’engagea également dans cette classe en 1987. Depuis lors Honda est resté dans les trois classes Grand Prix – 125, 250 et 500 – remportant des titres en 500cc avec Freddie Spencer, Wayne Gardner, Eddie Lawson, Michael Doohan, Alex Criville, Valentino Rossi, (500cc 2 temps, MotoGP 4 temps) et Nicky Hayden (MotoGP) ; en 250cc avec Anton Mang, Sito Pons, Luca Cadalora, Daijiro Kato, Daniel Pedrosa et Hiroshi Aoyama, et en 125cc avec Loris Capirossi, Dirk Raudies, Haruchika Aoki, Emilio Alzamora, Daniel Pedrosa, Andrea Dovizioso et Thomas Lüthi. A la fin de la saison 2009, Honda a remporté 630 victoires en Grands Prix de Courses sur Route, étant le leader absolu parmi les constructeurs. Honda a également remporté 59 titres mondiaux constructeurs (en 50cc, 15 en 125cc, 19 en 250cc, 6 en 350cc et 17 en 500/MotoGP).
Autres sports moto
Les années 70 ne furent pas seulement un retour de Honda en Courses sur Route, mais également un commencement dans d’autres sports moto. Bien que l’usine ne fût pas directement impliquée au départ, le lancement de la CB 750 à la fin de 1968 donna des idées aux privés et aux concessionnaires de mettre la machine en piste dans des courses d’Endurance, avec une première victoire au Bol d’Or en 1969 à Monthléry, suivie de bien d’autres victoires et quatre titres européens de 1976 à 1979, puis des titres mondiaux à partir de 1980. Honda remporta aussi bien des victoires et des titres en Championnat du Monde TT, notamment avec Phil Read, Ron Haslam, Joey Dunlop et Carl Fogarty.
Plus tard vint le Championnat du Monde Superbike à partir de 1988, avec sept titres pour des pilotes Honda (Fred Merkel, Colin Edwards et James Toseland deux chacun, et John Kocinski).
Honda investit également en Motocross au milieu des années 70 et un premier titre vint dans la classe 500cc en 1979 avec Graham Noyce, suivi d’André Malherbe, Dave Thorpe, Georges Jobé, Eric Geboers (en 250 aussi), Jean-Michel Bayle (premier titre de Honda en 125, puis en 250), et bien d’autres.
En Trial, par contre, contrairement à la tendance générale favorable aux moteurs deux temps dans les compétitions tout terrain, Honda introduisit une machine d’usine à moteur quatre temps au début des années 80 dans les mains d’Eddy Lejeune, qui conquit trois titres consécutifs. Puis Honda revint par son association avec Montesa qui rendit plusieurs titres avec Marc Colomer, Dougie Lampkin, Takahisa Fujinami et Toni Bou.
En Rallyes, Honda produisit des machines XR dérivées de la ligne des motos de trail et obtint sa première victoire au Rallye Paris-Dakar de 1982 avec le pilote français Cyril Neveu (déjà vainqueur en 1979 et 1980) : Plus tard, l’usine Honda fabriqua une machine fantastique, la NXR 780, qui emmena Cyril Neveu à deux victoires supplémentaires en 1986 et 1987, l’italien Edy Orioli en 1988 et le français Gilles Lalay en 1989.
Marc Pétrier
Photos Maurice Bula/FIM (courses sur route), Honda (off road)
1. Le pilote australien Tom Phillis conquit le premier titre mondial pour Honda dans la classe 125cc en 1961.
2. Le rhodésien Jim Redman remporta quatre titres consécutifs dans la classe 350cc de 1962 à 1965.
3. Mike Hailwood, vainqueur du Grand Prix de France 1967 en 250cc au guidon de la Honda six cylindres.
4. “Fast” Freddie Spencer gagna son premier titre mondial en 1983 sur la NS 500 3 cylindres – ce fut aussi le premier titre pilote de Honda dans cette classe.
5. Le belge André Malherbe (à gauche) et le britannique Graham Noyce intègrent l’équipe officielle Honda de Motocross 500cc dès 1979. Noyce remporte le titre en 79, Malherbe en 80, 81 et 84.
6. le Belge Eddy Lejeune gagne trois titres consécutifs en Championnat du Monde de Trial au guidon de la Honda 4 temps en 1982, 83 et 84.
